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钱钟书先生于《围城》里，留下一段妙趣横生且极具深意的吃葡萄之论：“天下只有两种人。比如一串葡萄到手，一种人挑最好的先吃，另一种人把最好的留到最后吃。照例第一种人应该乐观，因为他每吃一颗都是吃剩的葡萄里最好的；第二种人应该悲观，因为他每吃一颗都是吃剩的葡萄里最坏的。不过事实却适得其反，缘故是第二种人还有希望，第一种人只有回忆 。”
这段文字，表面谈的是吃葡萄的选择，实则探讨了“先甜后苦” 与“先苦后甜”两种截然不同的生活策略。在钱先生的描述里，似乎更偏向后者，这与当下流行的“延迟满足”理念不谋而合，期望通过暂时压制欲望，换取未来更大的收益。从经济学的理性视角来看，在一些特定场景下，先苦后甜确实能带来更高的回报，这是逻辑推理的结果。但情感层面，这样的理念却让人难以全然接受。我们为什么要轻易放弃当下的快乐？又凭什么为了一个虚无缥缈的未来目标，就牺牲眼前实实在在的幸福？
受儒家文化的长期熏陶，我们习惯倡导“克己复礼”，热衷于探讨义利之辨，还时常宣扬“吃得苦中苦，方为人上人”的价值观念。不少家长常用吃葡萄的例子教育孩子，让孩子少贪玩，多学习，期望孩子长大后能考上好大学，找到好工作，过上幸福生活。在家长眼里，孩子玩游戏似乎就是在浪费生命，长大后注定一事无成。但事实真的如此吗？设想一个学生，从小学到大学，放弃一切娱乐活动，将全部时间投入到学习中，试图借此过上所谓“人上人”的生活。但现实往往不尽如人意，这类人极有可能因压力过大精神崩溃，陷入抑郁、焦虑的情绪之中，最终迷失在虚无的价值观念里。究其根源，人类既无法生活在已然消逝的过去，也难以立足在尚未到来的未来，我们真正拥有的，只有当下。当我们过度轻视当下的体验，一味追求未来目标，内心必然会被焦虑和虚无占据。可现代社会却大肆宣扬成功学，将刻苦、加班、勤奋过度神化。但如今，人工智能时代已然来临，越来越多的重复性劳动被机器和人工智能取代。在大模型技术面前，过去备受推崇的部分传统“美德”，其价值大打折扣，而人类的创造性却愈发凸显。值得注意的是，这种创造性，更多源自人们在娱乐、闲暇时迸发的智慧，以及对美感、艺术的创造。
回到吃葡萄的问题上，推崇“先苦后甜”意味着先吃坏葡萄，再享受好葡萄，这种方式让人充满希望，仿佛在给自己打气：再忍耐一下，就能收获更好的享受。对美好未来的憧憬，成为人们延迟满足的强大动力。然而，生活充满了变数。当一个人吃坏葡萄时，时间不会停下脚步，好葡萄也可能随着时间变质。这就意味着，这个人可能一辈子都在吃苦，甚至因吃坏葡萄吃坏了肚子，损害了健康，乃至失去生命，希望和幸福自然也就无从谈起。如今，许多年轻人和高校科研人员，为了工作业绩过度消耗自己，年纪轻轻就失去了生命，他们正是“先苦后甜”价值观的牺牲品。
“先苦后甜”的观念，潜意识里认定吃了苦就一定会迎来甜蜜。但在现实世界中，很多苦其实是不必要的，而且即便吃了大量苦头，也未必能收获理想的结果。前些年，一些人在北上深打拼多年，事业小有所成，还购置了房产。当时房价虚高，一套 100 平米的房子能卖到 1000 多万。部分人选择卖掉房子，回到老家，用 100 多万买套房子，剩下的900万用来投资理财或存入银行，靠分红和利息，就能维持不错的生活。在很多人眼里，这些人不思进取，但这又何尝不是一种合理的生活方式呢？
2022 年之后，中国房地产市场迎来重大调整，不少一线城市房价腰斩，且难以出手。回过头看，那些早早卖掉房子回老家养老的人，反而成为了人生赢家；而坚守一线城市的人，不仅房产大幅贬值，工作价值也愈发模糊，陷入了人生的迷茫与困境。这表明，他们的坚持与延迟满足，并未带来预期的收益。凯恩斯曾说：“长期来看，我们都要死。” 可见，世上本就没有绝对的有利或不利。想象一下，当我们生命垂危时，我们会后悔工作没做好、材料没整理好，或者没住上大房子、没买豪车吗？恐怕不会。我们真正遗憾的，是没能按照自己喜欢的方式度过一生。
人拥有两种“货币”，一种是金钱，可积攒、赚取、消费；另一种是时间，从出生起就开始倒计时，无法储备。因此，如何在有限的时间里过好一生，是每个人都值得深思的问题，至少不要在生命尽头留下巨大的遗憾。
当年明月在《明朝那些事》中评价徐霞客：“百年功名、千秋霸业和一件事比起来，根本不算什么，那就是用你喜欢的方式度过一生。” 吴晓波也倡导 “把生命浪费在美好的事物上”。如今的 90 后，作为和平年代中产阶级家庭的第一代子弟，第一次有权利和能力选择自己喜欢的生活与工作，这些选择可以纯粹基于兴趣与美好，无关物质报酬和功名利禄。只要是正当的，只要自己喜欢，就值得去追求。因为喜欢是一切付出的前提，只有真心热爱，才会全心投入，无怨无悔。并非每个国家、每个时代的年轻人，都有追求理想生活的权利，若有幸拥有，千万不要错过。
李咏曾问于谦：“你觉得挣钱重要，还是玩儿重要？” 于谦毫不犹豫地回答：“兄弟，当然是玩儿啊。” 在于谦心中，生命必须有所热爱，才能玩得洒脱。他对待玩乐如同做学问一般认真，也正因这份认真，他将每一项爱好都发挥到了极致。正如他在书中所说：“玩儿充实了我的生活，填补了我的空虚，使我不感孤独，远离寂寞，躲避了相声业界的消沉氛围，忘掉了事业的坎坷不顺，交到了朋友，学到了知识，认识了自然，体会了友情。” 或许我们无法像于谦那般洒脱，但至少在人生旅途中，不必过于在意所谓的意义，多为自己寻找乐趣。人生短暂，不妨活得肆意一些，不必慌张，也不必拼命向时间索取，因为岁月自会给予我们应有的馈赠。
胡适先生说：“真实的为我，便是最有益的为人。” 陈志武教授进一步解释道：“恰恰是那些因‘为我’而使自己成功的人，才有基础去帮助别人、解救社会。试想一下，如果人都忘了自己，到最后，没有几个人能‘铸造成器’，在连自己都没料理好的情况下，个人怎么有能力、有资格、有基础去‘利人’呢？”德国思想家洪堡也认为：“人愈是自由，他本身就愈是独立自主，愈是会善意对待他人。人共同生存的最高理想，是每人都只从他自身并且仅为他自己而发育成长。”追求真实的自我，不仅能让个人更加完整、健康，也有助于营造一个更讲原则与规则，少有人情束缚和道德绑架的社会。
在面对“先甜后苦”和“先苦后甜”这两种人生策略时，我们应当避免走向极端。既不能一味沉浸于当下的享乐，在短暂的愉悦中迷失自我；也不该盲目地为了遥不可及的未来，毫无保留地牺牲现在的幸福。我们要珍视每一个当下，在自我实现的道路上奋力前行，同时不忘创造社会价值，找到两者之间的最佳平衡点。这，或许就是吃葡萄故事背后，蕴含的深刻人生启示。