在众多以清代为背景的影视作品中，经常会出现总督、巡抚等地方高官恭请王命旗牌处决犯人的场景。那么，这个神秘的王命旗牌究竟是什么？地方官员真的可以不经请示就擅自处决犯人吗？让我们先来了解这个权力的象征物。
王命旗牌实际上是皇权的延伸象征。在清代之前，皇帝为了增强地方大员或钦差大臣的权威，往往会赐予他们代表皇权的信物，其中最著名的就是尚方宝剑。持有尚方宝剑者如同皇帝亲临，在特殊情况下可以行使先斩后奏的权力。明代崇祯年间，袁崇焕就曾用尚方宝剑擅自处决了总兵毛文龙，后来这也成为他被问罪的重要罪状之一。
与尚方宝剑主要赐予军事将领不同，明代的地方督抚通常被授予的是王命旗牌。这种制度被清朝沿袭下来，但从史料来看，清代似乎没有赐予大臣尚方宝剑的记载，只有王命旗牌的授予记录。王命旗牌由一面蓝色令字旗和一块圆形令牌组成，是皇帝赐予钦差大臣和地方督抚的特权标志。不过在实际使用中，清代官员都遵循一个基本原则：能不用尽量不用，能少用尽量少用。因为生杀大权本应专属皇帝，臣子若频繁使用这种特权，很容易被视为僭越。
在清代正常的司法体系中，各级官员的审判权是受到严格限制的。知县最高只能判处笞刑，督抚最高可判杖刑，而更重的流放、死刑等判决必须上报刑部核准。但在特殊情况下，乾隆朝之前的地方官员确实有权直接处决犯人。比如康熙朝官员黄六鸿在《福惠全书》中就记载，遇到罪大恶极的盗匪，若担心押解途中被同伙劫囚，可以公庭杖毙，与百姓共弃之。类似地，对于杀父弑母等重罪，也多采取立毙杖下的处置方式。
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然而这种不经审判直接处决的做法存在明显弊端。一方面容易造成冤假错案，另一方面也让中央对地方官员的擅权行为产生担忧。乾隆帝即位后对此进行了改革，他规定处决重犯必须一面请王命，一面奏闻。但由于当时交通不便，从边远地区到京城往往需要数月时间，这期间犯人可能病死狱中。为此又补充规定，允许在特殊情况下恭请王命，先行正法。
根据《大清律例》，可以适用这种特殊程序的重罪包括：逆伦重犯、灭门惨案、军犯行凶、士兵逃亡、劫狱暴动、聚众抗官、抢劫盗匪及鸦片贩子等。乾隆时期，这种特权主要适用于新疆、台湾等边远地区。到了道光年间，随着局势变化，云贵总督林则徐因当地交通不便，建议简化程序实行就地正法。太平天国运动爆发后，这种特殊处置方式更是在紧急状态下被广泛采用。
需要强调的是，无论是立毙杖下还是就地正法，在清代司法实践中都属于特殊情况，并非主流做法。清代的司法制度总体上还是强调层层审核、慎重用刑的。这些特殊程序的存在，更多是特定历史条件下的权宜之计。
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